少年兵一般都来自最贫困的地区，10－14岁的娃娃兵并不少见，在某些派别中甚至还有不到9岁的娃娃兵。一些武装派别不仅招募男孩当兵，甚至连女孩也不放过，让她们披上军装扛起枪。这些武装派别的成年军人总是将探雷等自杀性的工作交给这些少年兵去干。一些武装派别的战争狂人为了有效地杀伤对方阵营中的少年兵，很有针对性地大量使用蝴蝶雷——这是一种颇像玩具却威力惊人的地雷，不少少年兵在探雷时因为好奇而被蝴蝶雷炸死炸残。有关专家分析，少年兵增多的原因有三：首先是少年兵年幼无知，还很不成熟，向他们灌输思想观点比较容易，他们易受极端民族主义或宗教情绪的影响，被改造成对上司一切盲从的“战争机器”，打起仗来无所顾忌；二是冷战结束后，一些国家失去了来自大国的资金和武器援助，为了扩充武装力量，征集少年兵成为一条花钱少的“可取”之道；三是武器的发展趋向轻型化和小口径化，操作趋向简便化，一般武器孩子能够很快学会和掌握。手中的武器使他们一下子进入了成年人的世界，也给他们带来了“威严”，这一切都很容易使他们飘飘然，忘乎所以。
一些有识之士对非洲的少年兵现象甚为忧虑。一旦他们参加的武装冲突结束，这些少年兵重归社会比他们当年离开社会要艰难得多，很难再适应正常的社会生活，于是这些背景相同且“志趣相投”的“前军人”往往会拉帮结伙，成为导致地区、全国甚至全球性的暴力和犯罪活动多发的不安定因素。
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